Der „Joker“ hat den ikonischen Erzfeind zum Thema und ist eine originale, eigenständige Story, die noch nie auf der Kinoleinwand gezeigt wurde. Phillips’ Studie über Arthur Fleck (Phoenix), einen von der Gesellschaft missachteten Mann, ist nicht nur eine düstere Charakterstudie, sondern auch eine umfassende warnende Lehre.

Die Bälle, die dem sensiblen Eigenbrötler Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) vom Leben zugeworfen werden, möchte man nicht fangen müssen. Mit unwürdigen Clown-Jobs kann sich der hagere Hagestolz grade mal so weit durchschlagen, dass es für ihn und seine pflegebedürftige Mutter Penny (Frances Conroy) zum weiteren Durchwurschteln in einem ranzigen Apartment reicht. Nicht, dass es vor der Türe schöner wäre Anfang der Achtziger im fiktiven Gotham City (das freilich ausschaut wie das New York zu jener Zeit): Der Müll stapelt sich auf den von „Superratten“ heimgesuchten Straßen meterhoch, Gewalteskalationen können einen an jeder Ecke heimsuchen – was Arthur bisweilen schon schmerzhaft am eigenen Leib erfahren musste. „Finden Sie nicht auch, dass es dort draußen immer verrückter zugeht?“, möchte er einmal von seiner Sozialarbeiterin wissen. Antwort bekommt er keine – und bald auch keine jener Medikamente mehr, die der psychisch stark bediente junge Mann mit den unkontrollierbaren, oft unpassenden krankhaften Lachanfällen so dringend benötigen würde. Dabei würde er doch selbst die Menschen zum Lachen bringen – wenn er es schon nicht als Clown hinbekommt, dann will er doch so wie sein Vorbild, der Talkshow-Host Murray Franklin (Robert De Niro), den Karriereweg des Stand-up-Comedians einschlagen. Die Niederlagen sind freilich auch hier vorprogrammiert – und das Fass der Demütigungen für Arthur damit irgendwann endgültig zum Überlaufen gebracht: Mit bunter Visage und dunklen Absichten bewehrt ist er bereit, seinen Wahnsinn so breitenwirksam wie möglich nach außen zu tragen.